Les sensations d’aigreur ou de brûlure sont les maux d’estomac les plus fréquents. Au-delà de l’âge de cinquante ans, près de la moitié de la population en souffre. Lorsqu’elles sont occasionnelles – après un repas copieux par exemple, ces sensations n’ont rien d’alarmant. Mais si elles se produisent régulièrement après chaque repas, elles justifient une consultation médicale.

Symptômes

Les brûlures et les régurgitations se manifestent par une sensation douloureuse dans la région de l’estomac, après un repas. Ces douleurs irradient parfois derrière le sternum, voire jusque dans la gorge. Les aigreurs sont souvent accompagnées de renvois acides ou d’accès de toux, en particulier la nuit. Parfois, les douleurs sont plus fortes lorsque l’on se baisse, que l’on se penche en avant, que l’on se couche, ou lors d’un effort physique. Les médecins appellent ces symptômes pyrosis.

Complications éventuelles

Lorsque les sucs gastriques refluent régulièrement dans l’œsophage, on parle de reflux gastro-œsophagien ou RGO. Dans ce cas, les sucs gastriques risquent de provoquer une inflammation, appelée « œsophagite de reflux », qui rend difficile et douloureuse la déglutition. Cette inflammation peut parfois rétrécir l’œsophage. À la longue, un ulcère de sa paroi peut apparaître. Chez des personnes affaiblies, le reflux peut pénétrer dans les voies respiratoires et provoquer une infection pulmonaire.

Causes

Lorsqu’il rejoint l’estomac, l’œsophage traverse le diaphragme, un grand muscle en forme de dôme qui sépare les organes de l’abdomen de ceux de la cage thoracique. Le diaphragme forme à cet endroit une sorte de cravate qui, accompagnée d’un muscle en forme d’anneau, le cardia, empêche le contenu de l’estomac de refluer vers l’œsophage. Lorsque ce mécanisme ne fonctionne plus normalement, les sucs gastriques remontent depuis l’estomac vers l’œsophage, irritant la paroi de ce dernier.

Il existe plusieurs causes de brûlures d’estomac, parmi lesquelles :

  • une perte d’efficacité des attaches du diaphragme qui enserrent le bas de l’œsophage, entraînant une remontée d’une partie de l’estomac dans la cage thoracique (hernie diaphragmatique ou hernie hiatale) ;
  • une surproduction de sucs acides de l’estomac ;
  • une augmentation de la pression exercée sur l’estomac (imputable, par exemple, à un excès de poids ou à une grossesse) ;
  • des repas irréguliers, trop gras ou trop copieux ;
  • certains aliments (épices, aliments acides, boissons alcoolisées, café...) ;
  • la prise de certains médicaments, en particulier ceux destinés à lutter contre les inflammations ;
  • l’usage du tabac ;
  •  le stress.

Souvent aucune cause n’est décelable, en particulier quand les brûlures d’estomac sont occasionnelles.

Que faire en cas de brûlures d’estomac ?

  • En cas de brûlures d’estomac occasionnelles, prendre un médicament sans ordonnance pour neutraliser l’acide gastrique (médicaments antiacides) ou inhiber sa formation (médicaments inhibiteurs de la pompe à protons).
  • Repérer si un changement alimentaire n’est pas à l’origine des brûlures (aliments sucrés ou acides, nouvelles boissons...).
  • Si les brûlures d’estomac sont accompagnées de difficultés à avaler, si de fréquents accès de toux se produisent en position couchée, si les brûlures sont difficiles à supporter, si l’automédication n’apporte pas de soulagement rapide, consulter votre médecin.

Prévention

Quelques mesures simples vous permettront de diminuer la fréquence des brûlures d’estomac :

  • Sélectionnez vos aliments. Certains produits ont tendance à favoriser ces troubles : les agrumes, la choucroute, les tomates, les plats épicés, les aliments conservés dans le vinaigre, le miel et les confitures, le chocolat, le café et les colas, le thé, la bière, les boissons alcoolisées, etc. Ces aliments diffèrent selon les individus. À chacun d’identifier les aliments qui lui portent préjudice.
  • Mangez lentement.
  • Fractionnez vos repas. Essayez de prendre plusieurs repas légers et évitez de trop manger le soir.
  • Buvez au bon moment. Evitez de trop boire pendant les repas, pour ne pas augmenter le volume contenu dans l’estomac.
  • Attendez avant de vous allonger. Après un repas, mieux vaut laisser s’écouler deux à trois heures avant de se coucher.
  • Surélevez la tête de votre lit. Remontez la tête de votre lit de 10 à 15 cm (sauf si vous avez des problèmes d’insuffisance veineuse, comme des varices par exemple) au moyen de cales ou de briques placées sous ses pieds.
  • Arrêtez de fumer.
  • Portez des vêtements larges. Les ceintures ou les pantalons serrés compriment le bas du ventre et favorisent le reflux.
  • Détendez-vous. Le stress contracte vos muscles, y compris ceux de votre estomac. Essayez diverses méthodes de relaxation pour relâcher votre tension nerveuse.
  • Si vous souffrez d’excès de poids, la perte de quelques kilos peut suffire à soulager les brûlures, en diminuant la pression exercée par votre surpoids sur l’estomac.
  • Si vous prenez un médicament contre les inflammations, assurez-vous de le prendre au milieu d’un repas.

Traitement

Lorsque les mesures d’hygiène de vie sont insuffisantes, votre médecin ou votre pharmacien peut vous conseiller plusieurs types de médicaments destinés à traiter les brûlures d’estomac et les renvois acides. Leur mode d’action diffère selon les catégories.

  • Les antiacides d’action locale permettent de diminuer ou de neutraliser l’acidité du suc gastrique déjà sécrété. Les antiacides sont parfois associés aux alginates, des substances formant un gel visqueux qui surnage dans l’estomac. Leur effet est rapide, mais parfois de courte durée. Ils doivent être pris au moment des troubles, ou dans les situations pouvant favoriser les brûlures d’estomac (repas copieux par exemple).
     
  • Les pansements digestifs contiennent de la diosmectite, du kaolin, de la diméticone ou de la siméticone. Ils protègent l’œsophage des remontées acides en le tapissant d’un film protecteur. Ils sont souvent associés aux antiacides d’action locale.
     
  • Les antihistaminiques de type H2 diminuent la sécrétion de suc gastrique, en bloquant l’action de l’histamine. Ce sont les premiers médicaments ayant démontré leur efficacité dans le traitement des inflammations de l’œsophage dues au reflux gastro-œsophagien. Ils sont utilisés à faible dose dans le traitement des symptômes du reflux gastro-œsophagien, sur prescription d’un médecin. Néanmoins, il existe depuis quelques années des médicaments de ce type adaptés à l’automédication, vendus sans ordonnance, pour soulager les brûlures d’estomac. Ils peuvent être associés aux antiacides qui ont un mode d’action différent.

Lorsque ces médicaments disponibles sans ordonnance ne suffisent pas à soulager les douleurs ou que les symptômes sont fréquents (plus d’une fois par semaine), le pharmacien peut vous conseiller d’autres médicaments, les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), qui diminuent la sécrétion acide dans l’estomac. Ils ont un effet prolongé, mais retardé : deux ou trois jours de traitement peuvent être nécessaires pour soulager les douleurs. Il existe maintenant des médicaments contenant du pantoprazole ou de l’oméprazole vendus sans ordonnance pour traiter les brûlures d’estomac ou les remontées acides. Les inhibiteurs de la pompe à protons sont parfois prescrits pour réduire les effets indésirables de médicaments responsables de brûlures d'estomac (les anti-inflammatoires non stéroïdiens par exemple).

Des complexes homéopathiques sont également traditionnellement proposés en cas de douleurs d’estomac.